Demi-finales : On dirait le Sud !

Ci sono due modi di vedere il primo weekend delle semifinali del campionato francese.
Il primo è pensare che sia tutto già deciso, che ci stiamo dirigendo verso un infuocato derby occitano e che gli incontri di questo weekend saranno solo una formalità per i vincitori che hanno il vento in poppa e che accelereranno ancora di più avvicinandosi al traguardo.

Il secondo è pensare che le partite si siano decise per un punto o due di scarto, che non ci sia stata una dominazione schiacciante, che i pochi dettagli che hanno fatto la differenza potrebbero benissimo ribaltarsi dall’altra parte, e che, dopotutto, La Rochelle guidava 3-0 e Rouen 5-0 nelle partite 1, e quindi che tutto è ancora possibile.

A dire il vero, non scommetteremmo la nostra casa o la nostra auto su un ribaltamento della situazione nelle due partite. Una tendenza così forte non cambia così facilmente e la logica dovrebbe essere rispettata. Ma, insomma, il baseball e la logica…

Terre marittime

I vostri commentatori preferiti di Baseball TV France non sembravano comunque troppo convinti. Hanno chiuso l’antenna dandosi appuntamento alla prossima stagione, con appena una piccola sfumatura sulla possibilità di tornare in finale. È vero che immaginare di andare a vincere 3 partite a Veyrassi, dove i montpelliérains non ne hanno persa una sola questa stagione, e con i Boucaniers non sempre a loro agio lontano dalle loro basi, è una missione impossibile.

Del resto, le squadre che hanno condotto una serie tre-su-cinque 2-0, dall’inizio di questo secolo, si sono imposte 31 volte su 33. Ma, in questa statistica impressionante, c’è un piccolo dettaglio che può dare molta speranza a La Rochelle. La squadra che si è fatta battere due volte con un tale vantaggio, è Montpellier. Nel 2004, dopo aver vinto le prime due partite della finale a Savigny e nel 2011, dopo aver vinto due volte in casa contro Rouen. Allora, mai due senza tre? Ma i detti, non è vero, sono raramente vicini alla realtà.

Per riuscirci, La Rochelle dovrà ricordare le prime 4 inning della partita 1. Tutto è andato alla perfezione: un’attacco aggressivo, con un Crawford sempre così performante questa stagione, un Pena sempre così produttivo, e un De La Rosa che non concede nessun hit sicuro. Non c’era motivo che si fermasse. Ma tutto è cambiato con il home run di Kovacs. Altri tre hits si sono susseguiti, Montpellier è passato in vantaggio, e la battaglia ha cambiato anima. Se serviva un’immagine dell’aspetto altamente psicologico di una partita di playoff, questa partita ne sarebbe l’illustrazione perfetta. I 12 battitori successivi di La Rochelle non hanno colpito nessun hit, e quando ci sono riusciti (doppio di Tovar nella 8ª inning), il danno era già fatto, Montpellier aveva aumentato il suo vantaggio approfittando di un’altra uscita disastrosa di Canelon.

100% o più

Si parlava di dettagli, di non commettere errori fisici o mentali, la 2ª inning della partita 2 ha confermato che non bisogna mai dare nulla all’avversario. Mentre Montpellier aveva appena preso il vantaggio 2-0, La Rochelle ha mostrato reali qualità morali segnando una volta su un singolo di Molero, poi pareggiando su un singolo di Crawford (chi altri…). Finalmente, è quello che si credeva. Perché una cattiva corsa di Laufenbuchler e una rapida reazione della difesa di Montpellier hanno portato a un out in 3ª base, prima che M. Esteban venisse a incrociare il piatto di casa base. Invece di essere a 2-2, corridori in 1ª e 2ª, Briones, Pena, Johnston a venire a battere, La Rochelle è tornata nella loro panchina dietro al punteggio. È forse lì che si è giocata la partita. Anche se La Rochelle ha avuto alcune opportunità alla fine dell’incontro, ma un roulant a doppio gioco di Tovar ha fatto male nella 6ª inning. Anche quando Montpellier ha aperto la porta con due errori per iniziare la 7ª inning, il hit decisivo non è arrivato. Questi pochi esempi dimostrano che La Rochelle poteva fare qualcosa.

Di fronte a questo Montpellier, tuttavia, bisogna essere al 100%, vedere un po’ di più, per sperare di trionfare. Questa squadra dimostra un’estrema solidità, che le permette di superare gli alti e bassi delle partite, con una gestione perfetta dei momenti difficili (non cedere) e dei momenti forti (fare male). Ancora una volta, la coppia Brossier – Flores ha dato il tono, ma il pericolo può venire da qualsiasi parte, e con una parte bassa dell’line-up composta da Rodriguez, Kovacs (o Doat) e Bouniol, cioè 8 hits nel weekend, si vede che Montpellier è armata per andare molto lontano. Il pitching, anche lui, è dello stesso calibro. Vera è certo un po’ meno impressionante rispetto all’inizio della stagione, ma rimane molto solido. E, in più, Ozanich e Quinones sono dominanti in rilievo. Questa squadra di Montpellier non ha davvero punti deboli, e mostra la fiducia (che a volte può sfiorare l’arroganza) di chi sa di essere tagliati per vincere.

Quali sono le soluzioni, allora, per i Boucaniers? Fare un po’ meglio… Continuare ad essere aggressivi alla battuta: 9 hits in ogni partita, non è niente di male, contro una squadra che ne ha concessi solo 7,8 in media durante la stagione regolare. Dovranno riuscire a strapparne due o tre in più, soprattutto con corridori in posizione di segnare (3 su 15). Dovranno forse correre un po’ di più (due basi rubate), insomma cercare con tutti i mezzi di mettere pressione sulla difesa di Montpellier, che, come già constatato, può a volte balbettare il suo baseball. È questo che serve, per riuscire in ciò che sarebbe senza dubbio il più grande exploit della storia del baseball francese.

Risorse multiple

Dei colpi, Rouen ne ha compiuti alcuni negli ultimi 22 anni. La versione 2025 degli Huskies è capace di inserirsi nella scia delle sue predecessrici? Non è semplice, non è evidente. Perché Toulouse è stata molto solida. Dove ci si aspettava: home run di Soriano e Mendoza, battute di Baisse-Depontieu, velocità (7 basi rubate), un Rojas che chiude la porta, una difesa robusta (1 solo errore, è notevole), basi ben recitate (tra cui il sacrificio perfetto di Perez nella 8ª inning, che porta al punto vincente), un Garcia-Martinez che entra due volte in rilievo in situazioni complesse, ma che fa il lavoro. È tutto ciò che il Stade ha mostrato durante la stagione, e quando i migliori giocatori rispondono presenti, è spesso un buon segno.

Ma Toulouse ha anche altre risorse: è Blancot (.200 di media e .143 con corridori in posizione di segnare) che è andato a battere il hit decisivo della 2ª partita, è Laot (7,63 di ERA questa stagione, 6 punti concessi in 8 inning contro Rouen), che ha dominato l’attacco degli Huskies per 6 inning. È Delogu, battitore piuttosto aggressivo, che va a cercare 4 walk nella partita 1, lui che ne ha ricevuti solo 5 in tutta la stagione. Questa disciplina, questa gestione degli at-bat, dimostra che Toulouse era perfettamente preparata. È davvero tutta una squadra che si è messa in sintonia, che ha saputo ribaltare il tavolo nella partita 1, dopo aver concesso 5 punti nella 3ª inning e ha saputo fare la differenza quando era necessario nella partita 2.

Ah! Quella terza inning della 1ª partita… 9 punti segnati, 19 battitori, 9 hits, 2 walk, 1 hit by pitch, 2 errori di cui uno che forse ha fatto basculare la serie, quello di Prioul sul roulant di Baisse-Depontieu, aprendo la strada ai grandi battitori del Stade, che hanno saputo capitalizzare. Rouen aveva la partita in mano. 5-0, con un alto dell’line-up che si rende in base e Dagneau e Brainville che ne approfittano per produrre. Non si conoscono molti tifosi degli Huskies che non stavano già guardando gli orari dei biglietti aerei per andare a Montpellier il weekend del 13-14 settembre in quel momento. Ma Toulouse non ha mollato, ed è come un simbolo, le sue due giovani reclute, Feliu e Perez (1 solo hit nei loro 22 ultimi at-bat), che sono venuti a battere, a rendersi sui sentieri, e a mettere pressione su una difesa rouennaise sorprendentemente tesa.

Gli Huskies hanno comunque mostrato tutti i mali della stagione in questa partita: nervosismo evidente alla battuta, mancanza di lucidità nelle corse importanti, febbre generale quando si tratta di mantenere un punteggio e respingere gli assalti dell’avversario. Il talento c’è, ma nessuno gioca bene allo stesso tempo. Gli Huskies ricordano un’orchestra stonata, in cui i solisti eseguono le loro partiture senza tenere conto dell’interpretazione degli altri.

Toulouse, al contrario, ha giocato in squadra, con l’entusiasmo e la voglia giusti per forzare la decisione quando serve mantenendo il sangue freddo. Non c’è molto da togliere alla performance collettiva: ogni battitore del Stade ha almeno un hit, i lanciatori sono stati utilizzati come si doveva, i giochi sono stati eseguiti. Se Toulouse si trova nello stesso registro questo weekend, il compito sembra difficile da superare per gli Huskies. Dovranno alzare il loro livello di gioco non solo di un gradino, ma di 3 o 4 per tentare di far dubitare il Stade.

Resta il fattore casa. Rouen, in casa, è una squadra diversa: 13 vittorie questa stagione, una difesa che commette quasi errori, un’attacco e un pitching che funzionano meglio. E poi c’è la storia. Toulouse non ha vinto sul campo Pierre-Rolland dal 2013. Sono 21 sconfitte di fila. L’aria normanna non riesce ai sudisti. Ma le serie, non è vero, sono fatte per fermarsi.