È la finale ideale. Quella che deciderà la supremazia tra le due migliori squadre francesi degli ultimi cinque anni: dal 2021, 3 titoli per Rouen, 1 per Montpellier, 1 Challenge per gli Huskies, 2 per i Barracudas. 79 vittorie e 33 sconfitte per Rouen (.705), 84 vittorie e 33 sconfitte per i Barracudas (.718)
E se già ci si lecca i baffi, è anche perché gli ultimi scontri tra le due formazioni hanno fatto scintille. Le quattro partite delle semifinali del 2021 si sono tutte decise per un punto o due di scarto. Nel 2022, Montpellier conduceva 8-0 all’inizio del 9° inning prima di soccombere 12-13 in extra inning. Poiché parliamo di extra inning, tutti ricordano le 4 ore e 30 minuti e le 13 riprese di questa stagione, con un recupero dei Barracudas in chiusura di partita e un altro degli Huskies nell’ultima ripresa per recuperare tre punti di svantaggio. E non dimentichiamo neanche il feroce braccio di ferro della semifinale di Coppa d’Europa, vinta 2-1 da Montpellier. Si potrebbe anche tornare al 2011 e alle 3 partite vinte da Rouen dopo averne perse due a Montpellier.
Tutto è quindi pronto perché questa finale trovi il suo posto nella storia. Le due formazioni hanno chiuso con lo stesso record di 20-8 e statistiche relativamente comparabili: prendiamo il pitching: 3,24 di ERA per Montpellier, 3,25 per Rouen, o l’on-base percentage .400 per i Barracudas, .394 per gli Huskies… E poi c’è il record delle due squadre in casa: 15-0 per Montpellier, 16-1 per Rouen. Se tutto questo non promette una finale che va fino al 5° match?
Sembra tuttavia che Montpellier parta con un piccolo vantaggio, oltre a quello del campo, che potrebbe rivelarsi decisivo. Sembra ci sia più profondità nel line-up dei Barracudas, più sicurezza nel pitching, con Vera che non ha perso una partita dalla 1ª giornata e la coppia impeccabile Ozanich – Quinonez in rilievo. C’è anche la difesa, che a volte lascia sfuggire qualche partita, ma si rifà dietro il piatto. Non si corre contro i Barracudas (solo il 70% di successo per le squadre che tentano di rubare contro l’88% di Rouen), e questo potrebbe togliere un’arma agli Huskies.
Ma è una finale del campionato francese. Il momento in cui, da più di 20 anni, l’Husky si trasforma in lupo mannaro e ingoia tutto ciò che gli si para davanti. 17 finali giocate, 17 finali vinte, in casa 31 partite vinte su 37. L’edizione 2025 sarà capace delle stesse metamorfosi delle sue gloriose predecessrici, riuscirà, tutto d’un colpo, a ritrovare tutto ciò che fa vincere queste partite decisive? Non lo sappiamo ancora.
Le semifinali hanno fornito alcune certezze: la prima è che Montpellier è in missione. I Barracudas si sono perfettamente liberati della trappola di La Rochelle, e poi hanno fatto crollare il loro avversario nella 3ª partita. Una dimostrazione di forza, di potenza che impressiona. Sarà necessario essere molto forti per battere tre volte questa squadra. La seconda è che Rouen è capace di tutto. Perché ci vuole una vera forza morale per non affondare dopo le 2 sconfitte a Tolosa, essere sul baratro per tre partite e alla fine imporsi. Non è stato sempre molto bello, molto convincente, ma, dopotutto, i play-off non sono un concorso di eleganza. Gli Huskies sanno tuttavia che i piccoli errori tecnici o mentali che hanno costellato la loro stagione si pagheranno a caro prezzo nei prossimi due fine settimana.
Per analizzare questa finale, abbiamo scelto cinque duelli. È riduttivo, come ogni scelta, non è stato semplice decidere, perché in realtà ogni giocatore di ogni squadra avrà certamente un ruolo da giocare. Ma i cinque scontri diretti ci sembrano quelli più determinanti, che potrebbero far definitivamente basculare la finale.
Gli uomini chiave
Thibault Mercadier: La sua ultima uscita nella decisiva partita 5 contro Tolosa è il riflesso della sua stagione: può incontrare delle difficoltà (4 punti su 4 hits nel 6° inning), ma, al suo meglio, domina di testa e spalle (0 hits, 1BB, 10 K nelle altre 8 riprese). Aveva tenuto testa al line-up dei Barracudas durante la Coppa d’Europa. Sarà l’ace della rotazione rouenna e dovrà vincere le sue 2 partite.
Daniel Flores: È una macchina da colpi. È totalmente inarrestabile da 15 partite: .468 di media, un OPS stratosferico di 1.262, 21 punti battuti a casa. Ha appena martoriato il pitching di La Rochelle nelle semifinali (6 su 11, 1 solo strikeout, 3 basi rubate), compiendo un lavoro impeccabile in difesa (1 solo errore). Rallentarlo sarebbe un’impresa, ma anche un buon modo per ridurre la potenza di fuoco montpelliéraina.
Devono fare di più
Jake MacKenzie: 2 su 16 nelle semifinali, è notevolmente insufficiente. Allora, certo, ha ottenuto 6 walk (2°), ha segnato 7 punti (1°), ha rubato 7 basi (1°) ed è stato molto solido in difesa. Ma gli Huskies hanno assolutamente bisogno di una produzione offensiva più importante dal loro terza base. Deve dare l’esempio all’inizio dell’ordinamento.
Paolo Brossier: È stato così impressionante per tutta la stagione che il suo 3 su 12 nelle semifinali sembra quasi banale. Allora, anche se ha prodotto 4 punti, ha anche commesso un errore, contro 3 per tutta la stagione regolarmente. Lui che ha passato la sua stagione sulle basi e a produrre punti dovrà ritrovare la sua capacità di essere pericoloso e solido in ogni occasione.
Le carte (quasi) nascoste
Luke Livian non aveva mostrato molto in rilievo. Si era persino mostrato piuttosto debole dopo 2 inning lanciati. Ma l’australiano ha tirato fuori la sua squadra dall’impasse dominando la partita 3. Dopo aver concesso due hits e due punti ai primi due battitori, non ha smesso di aumentare la potenza e di dominare per 7 inning. Una performance inattesa che aggiunge una carta importante nel gioco degli Huskies.
Matthis Guiraud. Non si pensa necessariamente a lui quando si elenca la rosa dei Barracudas, tra internazionali francesi o ex universitari americani. Ma, per tutta la stagione, è stato l’utility player per eccellenza, giocando in quasi tutte le posizioni e conoscendo la migliore stagione della sua carriera. Rubare basi, colpire con regolarità e potenza, posare il bunt quando serve, insomma, fa tutto bene. Tipicamente il genere di giocatore ideale per vincere una finale.
La grossa scommessa
William Martinez. Sembra limitato alla battuta, copre poco terreno all’interbase, è più spesso relegato in fondo all’ordinamento. È poco dire che gli Huskies non si aspettano granché dal loro americano arrivato a fine stagione. Ma ricordano anche il suo importante doppio nel 12° inning del marathon contro i Barracudas. Allora perché non sarebbe di nuovo decisivo quando serve?
Douglas Rodriguez. Per la prima volta questa stagione, sembra che il peso degli anni (40 anni) raggiunga questo monumento del baseball francese. In 19 stagioni, è sceso solo tre volte sotto .300. Nel 2021, nel 2023 e quest’anno, dove è molto lontano dai suoi standard abituali, con solo .225 e 3 extra-bases. Sì, ma colpisce ancora con .318 con corridori in posizione di segnare, prova che sa ancora produrre quando serve. Non è mai riposante affrontarlo, ancora meno in fondo all’ordinamento. È perfettamente in grado di andare a cercare il colpo importante in un momento cruciale.
Possono cambiare tutto
Joris Bert. Ha impiegato del tempo per entrare nella sua semifinale, poi ha fatto ciò che sa fare meglio: colpire con bunt perfettamente posizionati o con doppi alla recinzione. Il veterano degli Huskies sa cosa fare per vincere una finale e può contribuire ampiamente alla vittoria della sua squadra. Un leader per esempio, che deve dare una spinta alla fine dell’ordinamento degli Huskies.
Fabian Kovacs. La sua stagione è stata rallentata da infortuni. Ma è lui che ha suonato la sveglia dei Barracudas con un fuoricampo da 2 punti nella partita 1. È uno dei battitori più regolari del campionato da diverse stagioni, un catcher di livello internazionale, può quindi fare male all’avversario in diversi modi. E adora il campo Pierre-Rolland, dove era stato eletto MVP del Challenge 2022. Un’arma essenziale nel dispositivo montpelliéraino.
F.Colombier
